A iniciativa partiu do Ministro do Estado Costa Cabral, concretizada com os donativos privados de “Manuel dos Contos”, Barão de Barcelinhos, e de Joaquim Manuel Monteiro, comerciante português radicado no Brasil. Os engenheiros das Obras Públicas ficaram responsáveis pelo planeamento, contando com a preciosa colaboração dos jardineiros designados por D. Maria II, Jean Bonard e João Francisco. A obra foi coordenada pelo arquitecto Pedro José Pezerat e foi inaugurada a 3 de Abril de 1852.
Os acidentes do terreno foram aproveitados para estruturar o jardim de uma forma criativa, onde o inesperado pontua os percursos. Construíram-se lagos, cascata e gruta “imitando escrupulosamente a natureza” e “pequenas e formosas fontes”. Algumas espécies vegetais vieram especialmente das matas reais e dos jardins do Conde de Farrobo para dar vida romântica a esta colina da cidade.
O jardim sempre beneficiou de uma variada decoração, pelo que inúmeras esculturas o ornamentam. O belíssimo coreto, projectado por José Luís Monteiro em 1893-94, veio do Passeio Público, aquando da sua demolição. Único no seu género, com escadaria dupla em ferradura e um ar exótico conferido pelas sugestões indianas, evoca os tempos áureos em que o Passeio Público e o da Estrela eram os locais mais procurados para os festivais da cidade.
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